꺼지지 않는 암세포 스위치를 노린다 — 비원메디슨·레볼루션 RAS 항암제 4종 동맹 완전 해부

 

• 췌장암 생존기간 2배로… 비원메디슨이 승부수 던진 RAS 항암제의 정체
• 40년간 못 잡던 암 표적 RAS, 드디어 뚫렸다 — 삼중복합체 기술의 모든 것
• 왜 한국·일본만 뺐을까 — 비원메디슨·레볼루션 RAS 계약에 숨은 3가지 노림수
• RAS ON 억제제란 무엇인가 — 다라손라십·졸돈라십 4종이 항암 판도를 바꾸는 이유

🧬 "꺼지지 않는 암세포 스위치"를 정조준하다 — 비원메디슨·레볼루션 RAS 항암제 4종 동맹의 진짜 의미

들어가며: 이 계약 한 건이 왜 항암 시장을 흔들었나

2026년 8월, 글로벌 제약사 비원메디슨(BeOne Medicines)과 미국 레볼루션메디신즈(Revolution Medicines)가 파트너십을 맺었습니다. 겉으로만 보면 "항암제 네 개를 공동 개발하고 아시아 일부 판권을 넘긴다"는, 업계에서 흔히 오가는 계약 소식처럼 읽힙니다. 그런데 계약서 안쪽을 들여다보면 이야기가 달라집니다. 지난 40년 동안 "약으로는 도저히 손댈 수 없는 표적(undruggable target)"이라 불리며 내로라하는 제약사들을 줄줄이 좌절시켜 온 RAS(라스)를, 이번엔 정면으로 겨냥한 꽤 과감한 승부수이기 때문입니다.

이 글에서는 뉴스가 전한 사실관계에서 한 걸음 더 들어가 보려 합니다. RAS가 대체 뭐길래 온 업계가 매달리는지, 레볼루션이 내세운 네 개의 약이 기존 치료제와 어떻게 다른지, 그리고 비원메디슨이 왜 자기 자본까지 투입하며 이 판에 뛰어들었는지를 차근차근 짚어 보겠습니다. 어려워 보이는 용어는 이야기 흐름 속에서 자연스럽게 풀어 드릴 테니, 이 분야가 처음이신 분도 부담 없이 끝까지 따라오실 수 있습니다.

📌 계약의 큰 틀부터 짚어 보면

이번 협력은 크게 두 갈래로 짜여 있습니다.

한 갈래는 공동 임상 개발입니다. 두 회사는 RAS 유전자의 변이(돌연변이)가 암세포 증식의 엔진 역할을 하는 이른바 'RAS 중독 암(RAS-addicted cancer)' 환자를 겨냥해, 레볼루션이 보유한 임상 단계 약물 4종과 비원메디슨이 자체 개발 중인 항암 후보물질을 함께 투여하는 병용요법을 연구합니다. 'RAS 중독'이라는 말이 다소 생소할 수 있는데, 어떤 암세포들이 마치 특정 물질에 의존하듯 오로지 RAS 신호에만 기대어 살아가고 불어나는 상태를 가리키는 학술 표현입니다. 뒤집어 말하면, 그 RAS 신호만 끊어 내면 암세포가 무너질 여지가 크다는 뜻이기도 합니다.

다른 한 갈래는 지역 사업권 계약입니다. 비원메디슨은 한국과 일본을 뺀 아시아 일부 시장에서 이들 4종의 독점 개발·판매 권리를 손에 넣습니다. 그 대가로 레볼루션은 개발과 판매가 단계별로 진전될 때마다 받는 마일스톤(milestone, 기술 수출 계약에서 정해진 목표를 달성할 때마다 받는 대금)과, 실제 매출이 발생한 뒤 그 일정 비율을 받는 로열티(royalty, 경상 기술료)를 챙기게 됩니다. 눈에 띄는 대목은 한국과 일본이 계약 대상에서 빠졌다는 점인데, 이 이야기는 뒤에서 따로 다루겠습니다.

여기에 하나가 더 붙습니다. 비원메디슨은 레볼루션의 4종 가운데 하나에 대해 글로벌 등록 임상 3상 비용을 스스로 부담하고 시험도 직접 이끌기로 했습니다. 판권만 사서 들여오는 소극적 파트너가 아니라, 개발에 따르는 위험과 비용을 함께 떠안는 '공동 지분 참여자'에 가까운 자리를 택한 셈입니다. 참고로 등록 임상이란 규제당국의 시판 허가를 받아 내기 위한 목적으로 설계된 임상시험을 뜻합니다.

🔬 개념부터 잡기: RAS란 도대체 무엇인가

이 이야기의 주인공인 RAS를 모르고서는 계약의 무게를 절반밖에 이해할 수 없습니다.

우리 몸속 세포는 "언제 자라고 언제 멈출지"를 쉴 새 없이 신호로 주고받습니다. RAS는 그 신호가 오가는 길목에 자리한 일종의 분자 스위치(molecular switch) 단백질입니다. 정상 상태에서는 세포 표면 수용체가 성장 신호를 받으면 RAS가 잠깐 켜졌다가(ON), 할 일을 마치면 스스로 꺼지는(OFF) 식으로 작동합니다. 이 껐다 켰다를 반복하며 세포 성장의 속도를 세밀하게 조율하는 것이죠.

문제는 RAS 유전자에 변이가 생기면 이 스위치가 꺼지지 않고 켜진 채로 굳어 버린다는 데 있습니다. 성장 신호가 밤낮없이 쏟아져 나오니 세포는 걷잡을 수 없이 증식합니다. 바로 이것이 암입니다.

그렇다면 RAS의 비중은 어느 정도일까요. 췌장암(췌관선암)에서는 90%를 웃도는 환자에게서 발견되고, 대장암은 약 40~50%, 폐암(비소세포폐암)에서도 상당한 비율로 RAS 계열 변이가 확인됩니다. 전체 암 환자의 다섯 명 중 한 명꼴로 관련돼 있다는 추정까지 나옵니다. 그러니 항암제 개발자들에게 RAS는 오래도록 '반드시 넘어야 할 고지'였습니다.

그런데 왜 40년이나 넘지 못했을까요. RAS 단백질의 표면이 지나치게 매끈해서, 약물이 달라붙어 자리 잡을 만한 움푹한 '주머니(pocket)'가 거의 없었기 때문입니다. 열쇠구멍이 아예 없는 문이나 마찬가지였던 셈이죠. 그래서 붙은 별명이 바로 '손댈 수 없는 표적'이었습니다.

⚙️ 승부를 가른 차이: 'RAS(OFF)'가 아니라 'RAS(ON)'을 친다

바로 이 지점이 이번 계약의 핵심을 이룹니다.

2021년 이후 등장한 1세대 KRAS 표적 항암제들(소토라십, 아다그라십 등이 대표적입니다)은 RAS가 꺼져 있는 상태, 곧 RAS(OFF) 상태에 달라붙는 방식이었습니다. 스위치가 잠깐 꺼진 순간을 노려 자물쇠를 채우는 전략인 셈이죠. 획기적인 접근이긴 했지만 한계도 분명했습니다. KRAS G12C라는 특정 변이 하나에만 통했고, 암세포가 금세 내성을 얻어 약효가 오래 유지되지 못했습니다.

레볼루션의 4종은 정반대 발상에서 출발합니다. 이들은 RAS가 활성화되어 켜져 있는 상태, 즉 RAS(ON) 상태를 곧장 공격합니다. 발암을 실제로 몰아가는 주범이 바로 이 '켜진 RAS'이니, 문제의 뿌리를 직접 치겠다는 뜻입니다.

문제는 앞서 말한 대로 RAS 표면엔 약이 붙을 자리가 없다는 것이었습니다. 레볼루션은 이 벽을 삼중복합체(tri-complex)라는 독창적 접근으로 넘어섰습니다.

삼중복합체란 말 그대로 '세 물질이 하나로 뭉친 덩어리'를 가리킵니다. 여기서 세 물질은 첫째 레볼루션이 만든 약물, 둘째 세포 안을 흔하게 떠다니는 사이클로필린A(cyclophilin A)라는 단백질, 셋째 표적인 RAS 단백질입니다. 이 셋이 차례로 맞물려 하나의 구조물로 완성되기에 '삼중(三重)복합체'라 부릅니다.

작동 순서를 머릿속에 그려 보겠습니다. 약물이 몸속에 들어가면 곧바로 RAS로 달려드는 것이 아니라, 세포 안에 지천으로 널린 사이클로필린A부터 붙잡습니다. 사이클로필린A는 원래 세포 안에서 다른 단백질들이 제 모양대로 접히도록 거드는, 양이 아주 풍부하고 흔한 '조력 단백질'입니다. 약물은 이 흔한 조력자를 짝으로 삼아 '약물+사이클로필린A'라는 2인 1조 복합체를 만듭니다. 여기까지가 이중복합체(binary complex) 단계입니다.

진짜 묘수는 그다음입니다. 이렇게 덩치를 키운 '약물+사이클로필린A' 복합체가 마침내 RAS 단백질로 가서 달라붙습니다. 그 순간 약물·사이클로필린A·RAS 세 물질이 한 덩어리로 결합한 삼중복합체가 완성됩니다.

이런 에두른 방식을 굳이 택한 이유에 이 기술의 진가가 있습니다. 앞서 짚었듯 RAS 표면은 매끈해서 약물 홀로 붙잡을 '주머니'가 없습니다. 열쇠구멍 없는 문이었죠. 레볼루션의 착상은 약물 혼자 문을 열려 애쓰지 말고, 사이클로필린A라는 덩치 큰 짝을 끼워 넣어 접촉면을 억지로 만들어 내자는 것이었습니다. 비유하자면 벽에 못 박을 곳이 마땅치 않을 때 먼저 받침대(사이클로필린A)를 대고 그 위에 못(약물)을 고정하는 것과 닮았습니다. 약물과 사이클로필린A가 한 몸이 되어 빚어낸 새로운 접촉면이, 원래는 없던 '결합 자리'를 RAS 위에 인위적으로 만들어 주는 셈입니다.

이 방식의 결정적 강점은 두 가지입니다. 하나는 켜져 있는 RAS(ON) 상태를 직접 겨냥한다는 점입니다. 1세대 약들이 RAS가 잠시 꺼진 틈(OFF 상태)을 노려야 했던 것과 달리, 삼중복합체는 발암을 실제로 주도하는 활성 상태의 RAS를 정면으로 붙들어 그 기능을 틀어막습니다. 다른 하나는 사이클로필린A가 세포 안에 워낙 넘쳐 나는 덕분에, 약물이 짝을 찾지 못해 헛도는 경우가 적고 표적을 효율적으로 공략할 수 있다는 점입니다.

요약하면 삼중복합체 기술의 본질은, '붙을 자리가 없는 표적'을 상대로 약물이 스스로 붙을 자리를 만들어 내는 전략입니다. 이 발상의 전환이야말로 40년째 꿈쩍 않던 RAS라는 벽에 처음으로 실질적 틈을 낸 열쇠였고, 다라손라십을 비롯한 4종은 모두 이 원리 위에 서 있습니다. 이 대목을 이해하면, 레볼루션의 접근이 그저 '또 하나의 KRAS 약'이 아니라 표적을 붙잡는 방법론 자체를 새로 발명한 것임이 분명해집니다.

💊 4종의 약, 각기 어디를 노리나

병용 임상 대상인 네 약은 겨냥하는 지점이 저마다 다릅니다. 이 '역할 분담'이 곧 포트폴리오의 힘입니다.

다라손라십(daraxonrasib, 개발코드 RMC-6236)이 이 중 간판입니다. 특정 변이 하나만 붙잡는 것이 아니라 여러 종류의 변이 RAS는 물론 정상 RAS까지 폭넓게 억제하는 다중선택성(multi-selective) 약물입니다. 한꺼번에 여러 변이를 커버하니 쓸 수 있는 범위가 넓습니다. 실제로 이 약은 앞서 치료 경험이 있는 전이성 췌장암 환자 약 500명을 대상으로 한 3상 임상(RASolute 302)에서, 기존 항암화학요법과 비교해 사망 위험을 60% 낮추고 전체 생존기간 중앙값을 6.7개월에서 13.2개월로 거의 두 배 끌어올린 성적을 냈습니다. 췌장암이 5년 생존율이 극히 낮은 대표적 난치암이라는 점에서 이 수치는 업계에 적잖은 파장을 일으켰고, 미국 FDA는 2026년 7월 이 약의 신약허가신청을 접수해 심사에 착수했습니다. 참고로 전체 생존기간 중앙값이란 환자들을 생존 기간 순으로 죽 세웠을 때 정확히 한가운데 놓인 환자의 생존 기간을 뜻하며, 평균값보다 극단치에 덜 흔들려 신뢰도가 높은 지표로 통합니다.

졸돈라십(zoldonrasib, RMC-9805)은 KRAS G12D 변이를 정밀 조준합니다. G12D는 췌장암과 대장암에서 가장 흔한 변이이면서도 이렇다 할 표적 치료제가 없던 영역이라, 채워지지 않은 수요가 큽니다. 초기 임상에서 앞서 치료받은 적 있는 KRAS G12D 변이 비소세포폐암 환자의 절반가량(약 52%)에게서 종양이 눈에 띄게 줄어드는 반응이 확인돼 기대를 키우고 있습니다.

엘리론라십(elironrasib, RMC-6291)은 KRAS G12C 변이를 겨냥합니다. 앞서 언급한 1세대 약들이 노렸던 바로 그 변이인데, 엘리론라십은 RAS(ON) 방식을 취한다는 점에서 결이 다릅니다.

RMC-5127은 KRAS G12V 변이를 선택적으로 억제하는 먹는(경구용) 약물입니다. G12V는 RAS 중독 암을 일으키는 두 번째로 흔한 변이로, 이 역시 오랫동안 공략이 까다로웠던 표적입니다. 4종 가운데 개발 단계가 가장 이릅니다.

정리하면 다라손라십이 '광범위 커버'를 맡고, 졸돈라십·엘리론라십·RMC-5127이 각각 G12D·G12C·G12V라는 핵심 변이를 정밀 타격하는 구도입니다. 한 개의 분자에 운명을 몰아 걸지 않고 여러 갈래로 위험을 나눠 둔 포트폴리오라는 점에서, 전략적으로 상당히 영리한 설계입니다.

🤝 비원메디슨이 얹는 것: 병용의 논리

비원메디슨은 여기에 자사 후보물질 두 개를 짝지어 시너지를 노립니다.

BGB-58067은 PRMT5 억제제입니다. PRMT5는 세포 생존에 관여하는 효소인데, 여기에 흥미로운 함정 원리가 숨어 있습니다. 일부 암세포에서는 MTAP라는 유전자가 통째로 사라지는 결손이 생기는데(전체 암의 약 10~15%, 일부 암종에서는 그보다 높습니다), 이 결손이 일어나면 세포 안에 MTA라는 물질이 쌓이면서 암세포가 PRMT5에 유독 매달리게 됩니다. 이 상태에서 PRMT5를 억제하면 정상 세포는 멀쩡한데 암세포만 골라 죽는 효과가 나타납니다. 이처럼 '두 가지 결함이 겹칠 때에만 세포가 죽는' 현상을 합성치사(synthetic lethality)라 부릅니다. BGB-58067은 특히 MTA가 쌓인 환경에서 더 잘 듣도록 설계돼(MTA-협력형), 정상 혈액세포까지 상하게 하던 기존 PRMT5 억제제의 독성 문제를 낮춘 것이 특징입니다.

BG-T187은 구조가 한층 복잡한 항체입니다. 상피세포성장인자수용체(EGFR)와 간세포성장인자수용체(MET)를 동시에 붙잡되, MET의 서로 다른 두 지점(에피토프)에 결합하도록 설계된 EGFR×MET×MET 삼중특이 항체입니다. EGFR과 MET는 둘 다 종양 성장을 부추기는 데다, 특히 표적치료에 내성이 생길 때 암세포가 몰래 열어 두는 우회로로 악명 높은 신호 경로입니다. 여기서 '에피토프'란 항체가 달라붙는 항원 위의 특정 지점을 뜻하는데, 한 항체가 MET의 두 지점을 한꺼번에 붙잡으면 더 단단하고 강하게 목표를 봉쇄할 수 있습니다.

병용의 핵심 가설은 이렇습니다. RAS(ON) 억제제로 주된 성장 신호를 끊어도, 암세포는 EGFR/MET 같은 우회로를 열어 어떻게든 살아남으려 합니다. 그렇다면 RAS를 막는 동시에 그 우회로까지 함께 틀어막으면, 반응을 더 깊게 끌어내고 내성이 생기는 시점을 늦출 수 있지 않겠느냐는 것입니다. 초기 병용 임상은 BGB-58067과 BG-T187을 각각 다라손라십 또는 졸돈라십과 짝짓는 조합으로 시작됩니다.

💡 한 걸음 더: 우리가 놓치기 쉬운 질문들

뉴스만 훑으면 "좋은 약을 함께 개발한다"는 결론에서 멈추기 쉽습니다. 하지만 이 계약을 제대로 읽으려면 몇 가지 각도를 더 들여다봐야 합니다.

왜 하필 한국과 일본이 빠졌을까요. 아시아 판권 계약이라면서 이 두 나라를 뺀 것은 우연이 아닙니다. 한국과 일본은 규제 체계가 정교하고 약가가 높으며 종양학 시장 규모도 큽니다. 레볼루션 입장에서는 훗날 직접 진출하거나 더 나은 조건의 별도 파트너와 손잡을 여지를 남겨 둔, 협상력이 반영된 결과로 보는 편이 자연스럽습니다. 요컨대 이번 계약은 '아시아 전체를 통째로 넘긴' 것이 아니라, 양측이 각자의 알짜 시장은 지키면서 나머지 영역에서만 협력한 정교한 분할에 가깝습니다.

비원메디슨이 3상 비용을 직접 떠안은 것의 의미도 짚어 볼 만합니다. 흔한 판권 도입 계약이라면 도입사는 자기 지역만 챙기면 그만입니다. 그런데 비원메디슨은 글로벌 3상 하나를 통째로 짊어졌습니다. 이는 단순 판매 파트너를 넘어 개발 파트너로서의 지분과 발언권을 확보하려는 포석입니다. 글로벌 데이터 생성에 직접 힘을 보태면 그 데이터를 자사 지역 허가에 활용할 수 있고, 개발 방향에 미치는 영향력도 함께 커집니다.

자체 파이프라인이 있는데도 비원메디슨은 왜 남의 약까지 사 왔을까요. 실제로 이 회사는 뇌로 침투 가능한(CNS 침투형) RAS(ON) 억제제, KRAS 분해제(degrader), RAS 기반 항체약물접합체(ADC) 같은 자체 RAS 전략을 이미 굴리고 있습니다. 그럼에도 레볼루션의 임상 검증된 포트폴리오를 들여온 것은, '우리 것이 완성되기를 기다리는 동안 시장을 놓칠 위험'을 헤지(hedge)하는 동시에 RAS라는 거대 시장에서의 존재감을 지금 당장 키우려는 이중 포석으로 읽힙니다. 자체 개발과 외부 도입을 나란히 굴리는 것은, 단일 자산 실패의 위험이 큰 항암 분야에서 흔히 쓰이는 정석 전략이기도 합니다.

RAS(ON) 전략의 진짜 위험은 무엇일까요. 낙관 일색인 보도가 잘 짚지 않는 대목이 있습니다. RAS는 정상 세포에서도 없어서는 안 될 기능을 하는 단백질입니다. 변이 RAS뿐 아니라 정상 RAS까지 넓게 억제하는 다라손라십 같은 약은, 이론적으로 정상 조직이 받는 부담(독성)과 '치료 가능 구간(therapeutic window, 효과는 내면서 독성은 견딜 만한 용량의 범위)'이 얼마나 넉넉한지가 장기 성패를 가릅니다. 게다가 아무리 새로운 기전이라도 암세포는 결국 새로운 내성 경로를 찾아내기 마련입니다. 바로 이 지점이 비원메디슨의 병용 전략이 존재하는 이유인 동시에, 병용 임상이 기대만큼 시너지를 내지 못했을 때 맞닥뜨릴 최대 리스크이기도 합니다. 결국 이 계약의 성패는 개별 약물의 성능만이 아니라 '조합의 화학'이 실제 환자에게서 증명되느냐에 달려 있는 셈입니다.

🧭 마무리: 이 계약을 어떻게 읽어야 하나

이번 협력은 세 가지 관점에서 의미가 있습니다. 첫째, 오랫동안 '손댈 수 없다'던 RAS가 이제 임상에서 실질적인 생존 연장을 입증하는 표적으로 올라섰다는 상징성입니다. 둘째, 단일 변이·단일 약물에 승부를 걸던 시대에서 다중 변이 포트폴리오와 병용 전략의 시대로 넘어가고 있다는 흐름의 확인입니다. 셋째, 비원메디슨이 단순 판권 도입을 넘어 글로벌 개발에 자본과 역량을 직접 투입하며 아시아를 넘어선 글로벌 항암 플레이어로 자리매김하려는 야심입니다.

물론 이 모든 것은 앞으로 나올 병용 임상 데이터가 증명해야 할 몫으로 남아 있습니다. 다라손라십의 췌장암 성적이 아무리 인상적이어도, 병용의 시너지와 내성 극복이라는 만만찮은 숙제가 여전히 놓여 있습니다. 그럼에도 이번 계약은 RAS 정복이라는 항암학의 오랜 꿈이 마침내 '가능성'의 단계에서 '실행'의 단계로 넘어왔음을 보여 주는 뚜렷한 이정표라 할 수 있습니다.