5년 전 16조 원이던 스타트업이 2조 원에 넘어갔다, 에어테이블 매각의 전말

📉 5년 전 몸값이 16조 원이던 스타트업이 어제 2조 원에 팔렸다, 에어테이블에 대체 무슨 일이

🏷️ 한때 노코드 SaaS 시장의 얼굴이던 미국 유니콘 에어테이블(Airtable)이 이탈리아 테크 기업 벤딩 스푼스(Bending Spoons)의 품에 안겼습니다. 눈이 휘둥그레지는 건 다름 아닌 가격입니다. 겨우 5년 전 시장이 매겼던 몸값과 견주면 무려 80%가 넘게 깎인 값에 주인이 바뀐 것이죠. 매출은 여전히 우상향하고 있는데 기업가치는 어쩌다 이토록 쪼그라들었을까요. 이 한 건의 거래에는 2021년 저금리 시대에 잔뜩 부풀었던 스타트업 밸류에이션이 현실로 되돌아오는 과정이 고스란히 응축돼 있습니다.

우선 몇 가지 용어부터 짚고 넘어가겠습니다. '유니콘(unicorn)'은 기업가치 10억 달러를 넘긴 비상장 스타트업을 일컫는 말로, 전설 속 동물만큼이나 흔치 않다는 뜻에서 붙은 별명입니다. '밸류에이션(valuation)'은 기업의 가치를 따져 매긴 평가액을 가리키며, '노코드(no-code)'는 코딩 지식이 전혀 없어도 마우스 조작만으로 소프트웨어를 만들 수 있게 해주는 방식을 말합니다. 이 개념들을 미리 챙겨두면 뒤에 이어질 이야기가 한결 또렷하게 다가옵니다.

🧩 팔려나간 회사, 에어테이블은 어떤 기업일까

에어테이블은 2013년 문을 연 엔터프라이즈 소프트웨어 기업입니다. 스프레드시트(엑셀처럼 표로 계산하는 프로그램)의 친숙함과 데이터베이스(방대한 정보를 체계적으로 저장하고 관리하는 시스템)의 강력함을 한데 버무린 것이 강점이죠. 그 덕분에 기업은 개발자의 손을 빌리지 않고도, 다시 말해 코딩 한 줄 없이 자체 애플리케이션과 업무 흐름을 직접 설계할 수 있습니다. 여기서 '엔터프라이즈 소프트웨어'란 개인용이 아니라 기업이 업무에 활용하는 대규모 전문 소프트웨어를 뜻합니다.

에어테이블이 지금까지 끌어모은 벤처 투자금은 약 13억 6천만 달러 수준입니다. 특히 2021년 12월에는 7억 3,500만 달러 규모의 시리즈F 라운드를 성사시키며 투자 완료 후 기업가치 110억 달러를 인정받았습니다. 당시 환율로 약 13조 원, 오늘날 환율로 바꿔 계산하면 약 16조 원에 달하는 몸값이었죠. 여기서 '시리즈F'는 스타트업이 성장 단계마다 거치는 투자 라운드 중에서도 꽤 뒤쪽에 자리한 단계로, 알파벳(A, B, C…)이 뒤로 갈수록 회사가 그만큼 무르익었다는 신호로 읽힙니다. 이 라운드는 XN이 앞장서고 프랭클린템플턴, JP모건, MSD캐피털, 세일즈포스벤처스 같은 굵직한 투자자들이 이름을 올렸습니다. 그 시절 에어테이블은 팬데믹을 거치며 폭발적으로 몸집을 키운 노코드 SaaS 시장을 상징하는 유니콘 중 하나였죠. 참고로 'SaaS(Software as a Service)'는 소프트웨어를 사서 설치하는 대신, 인터넷을 통해 구독료를 내고 빌려 쓰는 방식을 가리킵니다.

🥄 사들인 쪽, 벤딩 스푼스는 무엇을 겨냥하나

그런데 지난 8월 4일, 에어테이블은 이탈리아 테크 기업 벤딩 스푼스와 최종 인수 계약에 도장을 찍었다고 발표했습니다. 이번 거래에서 에어테이블의 사업가치(EV)는 12억 8,500만 달러로 매겨졌습니다. 여기에 회사가 쥐고 있던 순현금 약 9억 6,500만 달러를 얹은 지분가치는 약 22억 5천만 달러, 우리 돈으로 대략 2조 원 안팎입니다. 여기서 'EV(Enterprise Value, 기업가치)'는 회사의 순수한 사업 그 자체의 값어치를 나타내는 지표로, 시가총액에 부채를 더하고 보유 현금을 빼서 구합니다. 쉽게 말하면 '이 회사를 통째로 삼키려면 실제로 얼마가 필요한가'를 알려주는 숫자인 셈이죠.

이 22억 5천만 달러라는 금액을 2021년 당시 기업가치 110억 달러 옆에 나란히 세워보면 약 80% 낮은 수준입니다. 이번 거래는 규제 당국의 승인과 통상적인 종결 절차를 밟아 올해 말께 마무리될 예정입니다.

벤딩 스푼스는 남다른 사업 방식으로 유명한 회사입니다. 성장 속도가 한풀 꺾인 이름난 디지털 서비스를 사들인 다음, 조직과 기술, 제품, 가격 정책을 통째로 손질해 수익성을 끌어올리는 전략을 씁니다. 이들이 거느린 브랜드만 훑어봐도 에버노트, 비메오, 위트랜스퍼처럼 한 시절을 풍미한 서비스가 나란히 놓여 있고, 올해 1월에는 AOL, 3월에는 이벤트브라이트까지 손에 넣었습니다. 이렇게 인수를 발판으로 덩치를 키운 효과에 힘입어 벤딩 스푼스의 2025년 매출은 전년 대비 95% 뛴 13억 1천만 달러를 찍었습니다. 여기에 더해 지난 7월에는 공모가 기준 약 184억 달러의 기업가치로 나스닥에 입성했는데, 에어테이블은 바로 그 상장 직후 벤딩 스푼스가 처음으로 낚아챈 인수 대상이 된 것입니다.

📊 사업은 자라고 있는데, 왜 헐값에 넘어갔나

바로 여기서 가장 고개가 갸우뚱해지는 지점이 등장합니다. 에어테이블의 사업 자체는 지금 이 순간에도 성장하고 있기 때문입니다. 2026년 6월 기준 연간 반복 매출(ARR)은 약 4억 8천만 달러로, 1년 전보다 20% 넘게 불어난 것으로 전해집니다. 여기서 'ARR(Annual Recurring Revenue, 연간 반복 매출)'이란 구독형 사업에서 해마다 꾸준히 들어오는 안정적인 매출을 뜻합니다. 한 번 팔고 끝나는 매출이 아니라 반복해서 발생하는 수익이라, SaaS 기업의 체력을 재는 핵심 잣대로 통합니다. 매출이 20% 넘게 성장 중이라는 건 결코 무너져가는 회사의 성적표가 아닙니다.

그런데도 2021년의 드높던 몸값을 지켜내지 못한 데는 두 갈래 흐름이 깔려 있습니다. 하나는 SaaS 기업을 향한 '시장 멀티플'의 하락입니다. '멀티플(multiple)'이란 매출이나 이익 같은 실적 대비 몇 배의 값을 쳐주느냐를 나타내는 배수를 말합니다. 2021년만 해도 SaaS 기업에 매출의 수십 배를 붙이는 일이 예사였지만, 지금은 그 배수가 확연히 줄어들었습니다. 실제로 이번 거래는 매출의 약 2.7배 언저리에서 성사된 것으로 평가되는데, 이는 2026년 소프트웨어 매각 사례를 통틀어 하위권에 속하는 낮은 배수입니다. 다른 하나는 AI 경쟁을 둘러싼 불안입니다. AI가 노코드 소프트웨어의 영역을 대체하거나 위협할 수 있다는 시장의 우려가 밸류에이션을 한층 더 짓눌렀습니다.

💸 초기 투자자와 후기 투자자, 엇갈리는 희비

이번 거래는 투자자들 사이에서도 명암을 뚜렷이 가릅니다. 아주 이른 시기에 낮은 가격으로 발을 들인 초기 투자자들은 22억 5천만 달러라는 매각가만으로도 여전히 짭짤한 수익을 손에 쥘 수 있습니다. 반대로 2021년의 높은 몸값에 뒤늦게 합류한 후기 투자자들은 투자 조건에 따라 손실을 떠안을 가능성이 있습니다.

여기서 열쇠를 쥔 개념이 바로 '청산우선권(liquidation preference)'입니다. 이는 회사가 팔리거나 청산될 때, 특정 투자자가 다른 주주보다 앞서 자신의 투자금을 회수할 수 있도록 보장하는 권리입니다. 후기 투자자일수록 이런 우선권을 조건으로 내걸고 거액을 태우는 경우가 많은데, 매각가가 기대에 못 미치면 이 권리를 놓고 누가 얼마를 건질지 셈법이 얽히고설킵니다. 요컨대 같은 회사에 돈을 넣었더라도 언제, 어떤 조건으로 들어왔느냐에 따라 결과가 판이하게 달라지는 것이죠.

🧐 저금리 시대 밸류에이션의 청구서가 날아들고 있다

이번 에어테이블 매각이 전하는 진짜 메시지는 한 회사의 사연에 그치지 않습니다. 2021년은 초저금리와 넘쳐나던 유동성이 맞물리며 스타트업 밸류에이션이 역사적 정점을 찍었던 시기입니다. 돈을 빌리는 비용이 거의 없다시피 하다 보니 투자자들은 미래 성장에 후하게 값을 붙였고, 그 결과 실적에 비해 과도하게 부풀려진 몸값이 여기저기서 만들어졌습니다. 그러나 이후 금리가 오르고 유동성이 말라붙으면서, 그때 형성된 몸값들이 하나둘 현실적인 가격으로 재조정되는 중입니다. 이번 거래야말로 그 조정을 상징하는 장면인 셈이죠.

눈여겨볼 대목은, 에어테이블 말고도 아직 2021년의 밸류에이션 꼬리표를 그대로 붙이고 있는 유니콘들이 곳곳에 남아 있다는 사실입니다. 이들 역시 언젠가 상장이나 매각이라는 시험대에 올라, 시장이 매기는 냉정한 값과 정면으로 마주해야 합니다. 매출이 성장하고 있어도 시장의 눈높이가 달라지면 몸값은 얼마든지 반토막 넘게 날 수 있다는 것, 그리고 밸류에이션이란 회사의 실적만이 아니라 그 시대의 금리와 유동성이라는 거대한 배경 위에서 결정된다는 것. 이번 에어테이블의 사례가 투자자와 창업자 모두에게 남기는 묵직한 교훈입니다.

본 글은 정보 제공을 목적으로 작성됐으며, 특정 종목의 매매나 투자를 권유하는 자문이 아닙니다. 투자에 대한 판단과 그 책임은 투자자 본인에게 있습니다.