46조 항암제 성벽에 삼성이 쏜 화살, 키트루다 특허의 급소를 찔렀다

삼성이 4년 전 조용히 심어둔 특허, 이제야 그 정체가 드러났다

계면활성제 하나 뺐을 뿐인데, 삼성바이오에피스의 키트루다 우회 신공

물질특허 만료 2년 전에 삼성이 지금 움직인 진짜 이유

세계 1위 항암제 키트루다, 삼성이 마침내 문 여는 열쇠를 찾았다

💊 46조 원 항암제 키트루다에 삼성이 던진 정교한 한 수 — 제형 특허 우회로, 왜 하필 지금 열었나

전 세계에서 가장 많이 팔리는 약이 무엇일까요. 정답은 미국 머크(MSD)가 만드는 면역항암제 키트루다, 성분명으로는 펨브롤리주맙입니다. 정맥주사와 피하주사 제형을 합쳐 2025년 한 해 매출만 317억 달러, 한화로 약 46조 원에 달합니다. 단일 의약품으로는 세계 최대 규모죠. 이 거대한 성(城)의 벽을 향해 삼성바이오에피스가 최근 조용하지만 매우 계산된 화살 한 발을 겨눴습니다.

오늘은 삼성바이오에피스가 특허심판원에 청구한 '소극적 권리범위확인심판'이 정확히 무엇을 노린 것인지, 하고많은 시점 중 왜 지금 움직였는지, 그리고 이 결정이 담고 있는 실제 전략적 의미가 무엇인지를 차근차근 풀어보려 합니다.

🧬 출발점 짚기 — 바이오시밀러와 '제형 특허'라는 두 번째 방어선

본론에 들어가기 앞서, 이 이야기를 온전히 소화하려면 알아둬야 할 개념 몇 가지를 먼저 자연스럽게 훑고 가겠습니다.

바이오시밀러(Biosimilar)를 한마디로 표현하면 '바이오의약품의 복제약'입니다. 다만 화학 공식으로 뚝딱 만들어내는 일반 복제약, 즉 제네릭과는 성격이 다릅니다. 바이오시밀러는 살아있는 세포에서 단백질을 배양해 얻기 때문에 원본과 완벽하게 똑같이 찍어낼 수가 없습니다. '동일(same)'이 아니라 '유사(similar)'라는 표현을 쓰는 이유가 여기 있죠. 그래서 임상시험으로 원본과 효능·안전성이 사실상 차이가 없다는 '동등성'을 반드시 입증해야 시장에 나올 자격을 얻습니다.

이 대목에서 많은 분들이 놓치는 지점이 하나 있습니다. 오리지널 약을 지키는 특허가 단 하나가 아니라는 사실입니다. 그중 가장 뿌리에 해당하는 것이 약의 주성분 자체를 감싸는 물질특허인데, 키트루다의 물질특허는 국내에서 2028년 6월에 풀립니다. 문제는 이 물질특허가 만료된다고 곧바로 시밀러가 팔릴 수 있는 게 아니라는 점입니다. 오리지널 개발사는 물질특허 둘레에 제형특허, 제조방법특허, 투여방법특허, 적응증(어떤 질환에 쓰는지를 규정한) 특허를 촘촘하게 둘러쳐 두기 때문입니다.

이처럼 특허를 겹겹이 쌓아 올려 독점 기간을 최대한 끌어가는 방식을 업계에서는 에버그리닝(Evergreening)이라 부릅니다. '사철 푸른 상록수처럼 특허를 계속 살려둔다'는 의미인데, 물질특허라는 본성이 무너져도 제형특허라는 외곽 성벽이 버티고 있으면 시밀러의 진입을 몇 년쯤 더 늦출 수 있습니다. 삼성바이오에피스가 이번에 정조준한 표적이 바로 그 두 번째 방어선, 제형특허입니다.

⚗️ 삼성이 겨눈 급소 — 완충제·안정화제·계면활성제의 조합

이번 심판이 초점을 맞춘 대상은 MSD가 쥐고 있는 '인간 프로그램화된 사멸 수용체 PD-1에 대한 항체의 안정한 제제' 특허입니다. 이름은 낯설고 복잡해 보이지만, 알맹이는 생각보다 단순합니다.

항체 의약품은 대단히 예민한 단백질 덩어리입니다. 그냥 물에 풀어 놓으면 서로 엉겨 붙거나 쉽게 변질돼 버리죠. 그래서 약효 성분을 안정적으로 보관하고 몸에 주입할 수 있도록 여러 보조 성분을 함께 배합해야 하는데, 이 '배합 레시피'가 바로 제형입니다. MSD 특허에는 이 레시피가 아주 구체적으로 명시돼 있습니다. 1㎖당 항체 25~100㎎에 안정화제 역할을 하는 수크로스(설탕 계열 성분) 70㎎, 계면활성제인 폴리소르베이트 0.2㎎, 그리고 히스티딘 완충제를 산도(pH) 5.0~6.0 범위로 맞춘 조합이죠.

여기 등장한 세 가지 낯선 단어를 잠깐 풀어보겠습니다. 완충제(buffer)는 용액의 산도를 일정하게 붙잡아 단백질이 변질되지 않도록 지켜주는 성분입니다. 안정화제는 단백질이 뭉치거나 깨지는 것을 막아주는 보호막 역할을 하고요. 계면활성제(surfactant)는 세제와 비슷한 원리로 작동하는데, 단백질이 용기 벽이나 공기와 닿는 면에 달라붙어 응집되는 현상을 방지합니다. 폴리소르베이트80이 그 대표 격이죠.

MSD 특허의 진짜 약점은 바로 이 폴리소르베이트를 반드시 들어가야 하는 필수 성분으로 못 박아 둔 데 있습니다. 그리고 여기서 삼성바이오에피스가 준비해 둔 결정적 카드가 모습을 드러냅니다.

🎯 우회 설계의 실체 — 삼성이 2020년에 미리 깔아둔 복선

눈여겨봐야 할 사실은, 삼성바이오에피스가 이미 2020년에 '안정한 항-PD-1 항체 약제학적 제제'라는 자체 특허를 국내에 출원해 뒀다는 점입니다. 이 특허의 핵심 청구항은 펨브롤리주맙에 안정화제와 완충제는 넣되, 폴리소르베이트 같은 계면활성제는 넣지 않는 제형입니다.

이 지점이 왜 결정적일까요. MSD 특허가 "계면활성제를 반드시 포함한다"고 선을 그어 놓았다면, 삼성이 계면활성제를 통째로 빼버린 제형을 내놓을 경우 논리적으로 그 특허의 권리범위 밖에 서게 됩니다. 특허 침해를 판단하는 기본 잣대 가운데 이른바 구성요소완비의 원칙(All Elements Rule)이라는 게 있습니다. 상대 특허에 적힌 구성요소를 하나도 빠짐없이 모두 갖춰야 침해가 성립한다는 원칙인데, 필수 요소 하나만 빠져도 원칙적으로 침해의 그물을 빠져나갈 여지가 생기는 겁니다.

정리하면 삼성바이오에피스는 4~5년 전부터 "우리는 계면활성제 없는 다른 레시피로 간다"는 우회로를 미리 닦아 놓고, 임상 결과가 무르익는 이 타이밍에 맞춰 "우리 제형은 당신들 특허 범위 밖"이라는 공식 도장을 받으러 나선 셈입니다. 이 밑그림의 짜임새가 상당히 촘촘합니다.

⚖️ '소극적 권리범위확인심판'이라는 무기 — 이기면 무엇이 달라지나

삼성이 꺼낸 소극적 권리범위확인심판을 쉽게 풀면 이렇습니다. "내가 앞으로 만들 이 제품은 당신 특허의 권리범위에 들어가지 않는다는 사실을 공식적으로 확인해 달라"고 특허심판원에 요청하는 절차입니다. '소극적'이라는 수식이 붙는 까닭은, 상대 특허 자체를 무너뜨리는 공격(적극적 무효심판)이 아니라 '나는 그 영역을 침범하지 않는다'는 방어적이고 확인적인 성격을 띠기 때문이죠.

여기서 반드시 기억해야 할 통찰이 있습니다. 이 심판에서 승리한다 해도 MSD의 특허 자체가 소멸하는 것은 아니라는 점입니다. 특허는 2032년까지 멀쩡히 살아 있습니다. 다만 "SB27의 제형은 그 특허 범위 밖"이라는 판단만 받아내면, 특허가 유효한 상태에서도 침해 부담 없이 시장에 발을 들일 통로가 열립니다. 상대 성벽을 부수는 게 아니라, 성벽을 비켜 가는 안전한 샛길을 법적으로 인증받는 셈이죠.

흥미로운 대목은 통계로 봐도 이 카드의 승산이 꽤 높다는 사실입니다. 업계 분석을 보면 국내에서 바이오·제약사가 청구한 소극적 권리범위확인심판의 연평균 인용률, 즉 청구가 받아들여지는 비율이 상당히 높게 나타납니다. 청구하는 쪽이 스스로 '내 제품은 이렇게 다르다'는 확인 대상을 특정해 제출하는 구조이다 보니, 애초에 승산이 보일 때 카드를 꺼내드는 경향이 있죠. 삼성이 자체 제형특허라는 근거를 손에 쥔 채 움직였다는 점에서, 이번 청구 역시 상당한 자신감의 표현으로 해석됩니다.

📅 왜 지금인가 — 2년의 시차를 미리 계산해 둔 타이밍

키트루다의 국내 물질특허 만료는 2028년 6월, SB27의 목표 진입 시점도 2028년입니다. 그런데 삼성은 왜 만료가 코앞에 닥친 시점이 아니라 지금, 그러니까 2026년에 움직였을까요.

바로 이 물음 안에 이번 사안의 핵심 통찰이 숨어 있습니다. 특허 분쟁은 특허심판원의 심결로 끝나지 않습니다. 어느 한쪽이 결과에 불복하면 특허법원(2심)을 거쳐 대법원(3심)까지 다툼이 이어질 수 있고, 이 과정은 몇 년이 걸립니다. 만약 삼성이 물질특허 만료 직전에 심판을 청구했다가 MSD가 끝까지 물고 늘어진다면, 최종 확정 이전에 SB27을 출시하는 것 자체가 어마어마한 법적 리스크를 떠안는 일이 됩니다. 출시 후 패소라도 하는 날엔 막대한 손해배상과 판매 중단이라는 최악의 시나리오가 현실이 되죠.

거꾸로 지금 청구해 두면, 최종 판단이 나오기까지 걸리는 시간을 물질특허 만료 시점(2028년)과 자연스럽게 맞물리도록 설계할 수 있습니다. 다시 말해 이번 청구는 '2년 뒤의 출시'를 겨냥해 '지금부터 법적 지뢰를 미리 걷어내는' 선제 포석입니다. 임상 결과 공개와 특허 심판을 순서대로 던지는 이 리듬 자체가 치밀하게 짜인 로드맵인 셈이죠.

🔬 임상에서도 앞서간 삼성 — '오버랩' 전략의 진짜 의미

준비된 것은 특허뿐만이 아닙니다. 삼성바이오에피스는 2024년부터 비소세포폐암(폐암 가운데 가장 흔한 유형) 환자를 대상으로 임상 1상과 3상을 동시에 굴리는 이른바 오버랩(Overlap) 전략을 구사해 왔습니다.

본래 임상시험은 1상에서 안전성과 약동학을 확인하고, 이어 3상에서 대규모 효능을 검증하는 순차적 흐름이 정석입니다. 여기서 약동학(pharmacokinetics, PK)이란 약물이 몸에 들어가 흡수되고 퍼지고 대사되고 배설되는 전 과정, 쉽게 말해 '혈중 약물 농도가 시간에 따라 어떻게 오르내리는가'를 들여다보는 지표입니다. 그런데 이 두 단계를 겹쳐서 병행하면 개발 기간을 크게 줄일 수 있습니다. 물론 앞 단계 성적이 나쁘게 나오면 뒤 단계에 투입한 비용이 통째로 날아갈 위험을 감수해야 하니, 자신감과 자금력이 뒷받침돼야 가능한 승부수죠.

결과는 성공적이었습니다. 4개국 163명을 대상으로 한 임상 1상에서는 혈중 농도-시간 곡선 아래 면적(AUC)을 분석해 키트루다와의 약동학적 동등성을 입증했습니다. 이 AUC라는 지표는 쉽게 말해 '약이 몸속에 머문 총량'을 나타내는 값으로, 두 약이 얼마나 비슷하게 작동하는지를 가늠하는 대표 잣대입니다. 뒤이어 14개국 555명이 참여한 임상 3상에서도 24주차 객관적반응률(ORR), 그러니까 종양이 눈에 띄게 줄어든 환자의 비율이 사전에 정해둔 동등성 범위 안으로 들어왔습니다. 삼성바이오에피스는 지난 6월 키트루다 시밀러 개발사 가운데 처음으로 글로벌 임상 3상 결과를 공개하며 선두 자리를 확실히 굳혔습니다.

🧩 우리가 미처 던지지 못한 질문들 — 이 뉴스의 이면

이 사안을 겉만 보면 "삼성이 특허 하나 우회했구나" 정도로 지나치기 쉽습니다. 하지만 몇 걸음 더 들어간 질문을 던져 보면 그림이 완전히 달라집니다.

첫 번째 질문. 제형특허 하나만 넘으면 정말로 출시가 가능할까요. 답은 '아니오'입니다. 키트루다에는 물질특허와 제형특허 외에도 암종별 치료법, 다른 약과 병행하는 병용요법, 용량과 투여주기 등을 보호하는 후속특허가 겹겹이 존재합니다. 특히 키트루다는 폐암, 흑색종, 방광암 등 수십 개 암종에 적응증을 확보한 '전천후 항암제'라, 적응증마다 별도의 특허 지뢰밭이 깔려 있습니다. 이번 제형특허 심판은 거대한 특허 미로의 입구 하나를 정리한 것에 불과하며, 삼성은 국가별 허가 절차와 함께 이 특허 포트폴리오 전체를 하나씩 해체해 나가야 하는 긴 여정을 앞두고 있습니다.

두 번째 질문은 좀 더 미묘합니다. 계면활성제를 뺀 제형이 정말 원본과 동등할 수 있을까요. 앞서 설명했듯 계면활성제는 단백질 응집을 막는 중요한 역할을 합니다. 이걸 빼고도 안정성을 확보했다면, 삼성은 단순히 특허를 요령껏 피한 게 아니라 제형 기술 자체에서 독자적인 혁신을 이뤄냈다는 뜻이 됩니다. 임상 1상과 3상에서 안전성은 물론 면역원성(우리 몸의 면역계가 이 약을 이물질로 인식해 거부 반응을 일으키는 정도)까지 원본과 유사하게 나왔다는 점이, 이 우회 설계가 '눈속임'이 아니라 실력의 산물이었음을 뒷받침합니다.

세 번째 질문은 판을 더 넓게 봅니다. 경쟁사는 지금 어디쯤 와 있을까요. 키트루다 시밀러 경쟁은 삼성바이오에피스 혼자만의 무대가 아닙니다. 셀트리온을 비롯한 여러 글로벌 제약사가 동시에 뛰어든 각축장이죠. 46조 원짜리 시장에서는 단 몇 달의 조기 진입 차이가 수천억 원의 매출 격차로 벌어지기 때문에, 임상 속도와 특허 정리 속도가 곧 순위를 가르는 결승선이 됩니다. 삼성이 임상 3상 결과 최초 공개에 이어 제형특허 심판까지 선제적으로 꺼내든 것은, 이 속도전에서 확고한 우위를 잡으려는 포석으로 읽어야 합니다.

🚀 마무리하며 — 이건 특허 뉴스가 아니라 '전략의 예고편'이다

이번 소식을 한 문장으로 압축하면, 삼성바이오에피스가 임상이라는 첫 관문을 통과한 직후 곧바로 특허라는 두 번째 관문을 미리 두드리기 시작했다는 것입니다. 하지만 그 이면을 들여다보면 이야기가 달라집니다. 4~5년 전부터 계면활성제 없는 자체 제형특허를 심어두고, 임상은 오버랩 전략으로 시간을 압축하고, 특허 심판은 대법원까지 갈 시차를 미리 계산해 지금 던지는 — 이 모든 수가 정교하게 맞물린 하나의 로드맵임을 알 수 있습니다.

세계 1위 의약품의 46조 원 시장이 열리는 2028년, 그 문을 누구보다 먼저 통과하기 위한 레이스는 이미 출발했습니다. 그리고 삼성바이오에피스는 지금, 남들보다 반 발 앞서 출발선을 밟고 서 있습니다.